O que é DNA?

O DNA é uma molécula longa, em forma de hélice, que armazena as instruções para o desenvolvimento e o funcionamento de um organismo. As instruções são escritas num alfabeto de quatro letras químicas, e a ordem dessas letras é o que carrega a informação. Quase todas as suas células guardam uma cópia completa, embora cada uma use só as partes de que precisa.

O DNA é uma cadeia química construída com quatro tipos de bloco, chamados bases e escritos A, C, G e T. Eles são a única parte da cadeia que varia de um elo para o outro, então a sequência deles é a mensagem. Um trecho dessa sequência que soletra uma instrução utilizável se chama gene. Quase todo gene é uma instrução para fabricar uma proteína, e as proteínas são o que faz o trabalho físico numa célula. O DNA nunca constrói nada sozinho. Ler um gene significa copiá-lo, e uma molécula mensageira chamada mRNA leva essa cópia até onde as proteínas são montadas. A cadeia é feita de bases de ponta a ponta, mas só uma parcela pequena dela soletra genes. Boa parte do resto controla quando os genes são lidos, e um bom pedaço não tem função conhecida nenhuma. Quais genes são lidos varia de célula para célula — e é por isso que cópias idênticas produzem pele num lugar e músculo no outro.

O DNA funciona como uma biblioteca de referência que nunca empresta nada. As estantes guardam toda instrução de que o organismo pode precisar. Quando algo é necessário, uma página é copiada e a cópia é levada a uma oficina, onde o objeto é de fato construído. A biblioteca fica intacta, a cópia vai para o lixo depois, e duas oficinas pedindo páginas diferentes acabam fabricando coisas completamente diferentes.