¿Qué es una API?

Una API, siglas de interfaz de programación de aplicaciones, es un conjunto de reglas que permite a distintas aplicaciones hablar entre sí e intercambiar datos. Un programa pregunta en un formato acordado y el otro responde en un formato acordado, sin que ninguno necesite saber cómo funciona el otro por dentro. Casi todo lo que en internet habla con algo lo hace a través de una API.

Una API es una forma publicada de que un programa pida algo a otro: envía una petición con este formato y recibe una respuesta con aquel formato. Un servicio meteorológico puede prometer que si le envías el nombre de una ciudad, te devuelve el pronóstico de hoy. La aplicación que pregunta nunca necesita saber cómo se elaboró ese pronóstico, solo cómo pedirlo. Esa separación es justamente el objetivo, porque permite que ambas partes cambien de forma independiente. El servicio puede reconstruir su sistema entero sin romper todas las aplicaciones que lo usan, siempre que la API siga igual. El dueño decide además qué peticiones se admiten, quién puede hacerlas y con qué frecuencia. Si esas reglas cambian de forma incompatible, las aplicaciones antiguas dejan de funcionar, así que las empresas suelen publicar una versión nueva en lugar de alterar la anterior. Los sistemas de IA modernos se apoyan en APIs constantemente, para el tiempo, tu calendario o un vuelo.

Una carta de restaurante. Enumera exactamente qué puedes pedir y qué llega si lo haces, y nunca ves la cocina, ni conoces al chef, ni aprendes la receta. La cocina puede cambiar de hornos o de proveedores sin decírtelo y tu pedido sigue funcionando, porque la carta es el acuerdo. Pide algo que no está en la carta y la respuesta es simplemente no.