Correlación vs. causalidad: ¿cuál es la diferencia?

Una correlación significa que dos cosas se mueven juntas; la causalidad significa que una hace que la otra ocurra. Encontrar una correlación es fácil y no demuestra nada por sí solo, porque dos cosas pueden subir a la vez mientras una tercera impulsa ambas. Casi todo titular exagerado sobre un estudio vive en esa brecha.

Las ventas de helado y los ahogamientos suben y bajan juntos todo el año, y nadie cree que el postre ahogue a nadie: el verano impulsa ambos. Ese tercer factor oculto se llama variable de confusión, y es la razón más común de que una correlación genuina no refleje causa y efecto. La segunda trampa es la causalidad inversa: las personas ansiosas quizá usen más el móvil, pero eso no te dice si el móvil aumenta la ansiedad o si las personas ansiosas simplemente recurren más a él. La coincidencia es la tercera: los datos de 2000 a 2009 muestran una correlación cercana al 94.7% entre el consumo de queso en EE. UU. y las muertes por enredo con sábanas. Llegar a la causalidad exige un experimento que cambie una sola cosa a propósito manteniendo el resto estable. Donde eso es imposible, exige años de evidencia separada apuntando en la misma dirección, que es como se estableció finalmente el vínculo entre fumar y el cáncer.

Cada vez que el vecino lava el coche, llueve. Él lo ha notado, tú lo has notado, y realmente sigue pasando. Pero el patrón por sí solo no puede decirte cuál explicación es la correcta. Quizá lavar traiga la lluvia de algún modo, quizá él lava en días despejados que siempre iban a nublarse, o quizá ambos recordáis las coincidencias graciosas y olvidáis las semanas secas.