¿Qué es el tamaño de la muestra?

El tamaño de la muestra es a cuántas personas o cosas midió realmente un estudio. Las muestras pequeñas producen resultados que oscilan enormemente solo por suerte, y por eso tantos hallazgos pequeños y emocionantes se desvanecen cuando alguien los repite. Pero una muestra grande solo arregla el azar, y nunca arregla una muestra mal elegida.

Todo estudio mide una porción del mundo y espera que represente al conjunto, y cuanto menor es, más decide la suerte. Lanza una moneda justa diez veces y siete caras es normal; mil veces y setecientas caras es extraordinario. Los estudios se comportan igual, así que un resultado llamativo con veinte participantes es justo lo que el azar produce a menudo. Por eso los hallazgos espectaculares de estudios pequeños se desvanecen cuando otros laboratorios los repiten. No existe un número correcto universal, ya que depende del tamaño del efecto y de cuánto difieren las personas. Una encuesta nacional necesita unas mil personas para un margen de error cercano a tres puntos, tenga el país cinco o trescientos millones de habitantes. La precisión se encarece rápido, porque reducir ese margen a la mitad exige unas cuatro veces más participantes. Lo que el tamaño no compra es representatividad, así que encuestar solo a jóvenes para entender a todos los votantes sigue sesgado y un millón mal elegidos dan una respuesta precisamente equivocada.

Juzgar un restaurante por un plato o por diez. Un plato brillante puede significar que la cocina es excelente, o que tuviste suerte con el favorito del chef. Diez platos de toda la carta te dicen mucho más. Pero si los diez son postres sigues sin saber nada de los principales, porque el problema nunca fue cuántos platos comiste: fue cuáles elegiste.