¿Qué es el flujo de caja libre?

El flujo de caja libre es el dinero que le queda a una empresa después de pagar sus gastos de funcionamiento y de comprar los equipos e instalaciones que necesita para seguir operando. Es lo que queda disponible para reducir deuda, recomprar acciones o repartir dividendos. El beneficio y el flujo de caja libre son números distintos, y una empresa puede declarar un beneficio saludable con el flujo de caja libre en negativo.

Empieza por el dinero que el negocio cobró de verdad de sus clientes y resta el dinero que pagó para hacerlo funcionar, lo que da el flujo de caja de las operaciones. Después resta lo que gastó en cosas físicas que necesita para seguir en marcha, como máquinas, vehículos o edificios, y lo que queda es el flujo de caja libre. Ese es el dinero realmente disponible para cualquier otra cosa, y los prestamistas lo vigilan más de cerca que el beneficio. ¿Por qué no mirar el beneficio, el número que titula cualquier informe? Porque el beneficio sigue reglas contables que reparten costes entre varios años y cuentan ventas antes de que llegue el dinero. Así que una empresa puede anotar un año rentable mientras el efectivo se va por la puerta. También pasa al revés, y una compañía puede parecer poco rentable mientras genera caja de sobra. Hay una trampa que conviene conocer: esta cifra se puede maquillar un año o dos retrasando reparaciones y equipos nuevos, y por eso un historial constante vale mucho más que un solo año bueno.

Tu sueldo no es dinero del que puedas disponer a tu antojo. Primero salen el alquiler, la comida y el transporte, y luego hay que cambiar la caldera y poner neumáticos nuevos al coche. Lo que sobrevive a todo eso es la cantidad que de verdad podrías ahorrar o gastarte en algo que te apetezca, y suele ser bastante menor que tu sueldo. El flujo de caja libre es la versión empresarial de ese número, y saltarse la caldera un año lo hace parecer mejor de lo que es.