¿Qué es el capital de trabajo?

El capital de trabajo es el dinero que un negocio usa para su operación diaria, calculado como lo que posee a corto plazo menos lo que debe a corto plazo. Mide la salud financiera de corto plazo: si la empresa puede financiar su operación y cumplir sus obligaciones en los próximos meses.

Los activos corrientes son cosas que son efectivo o se convertirán en efectivo dentro de un año: el efectivo mismo, el inventario esperando venderse, las facturas que los clientes no han pagado. Los pasivos corrientes son las cuentas que vencen dentro de un año: facturas de proveedores, préstamos de corto plazo, impuestos, nómina. El capital de trabajo es lo primero menos lo segundo: positivo significa que los recursos que llegan durante el próximo año cubren las obligaciones que caen en esa misma ventana. El número importa por el tiempo: un negocio paga antes de cobrar, comprando inventario en marzo y cobrando en junio, mientras la renta y la nómina vencen todos los meses de en medio. Cuando la brecha supera los recursos que la cubren, llega el fracaso clásico: una empresa rentable que no puede pagar la nómina del viernes, porque su ganancia está atrapada en mercancía y facturas sin cobrar. Es el estrangulamiento de capital de trabajo. Las empresas de crecimiento rápido son sus víctimas habituales, porque crecer significa adelantar cada vez más inventario para pedidos cada vez mayores. Algunos negocios invierten el signo a propósito: cobran a los compradores hoy, pagan a los proveedores en 60 días, y el dinero de los clientes financia la tienda.

Un food truck atiende una boda: $800 de ingredientes el lunes, servicio el sábado, y el salón paga a 30 días. La ganancia es real, pero esas cinco semanas el camión sigue debiendo gasolina, sueldos y permiso en efectivo. El dinero que lo lleva del pago de la comida al cobro es el capital de trabajo; quédate sin él a mitad del tramo y el negocio muere, con ganancia de boda y todo.