¿Qué es un ensayo clínico aleatorizado?

Un ensayo clínico aleatorizado es un experimento que reparte a los voluntarios en dos grupos por azar. Un grupo recibe el tratamiento real y el otro una versión falsa, y nadie elige su propio lado. Como el azar hace que ambos grupos se parezcan, cualquier mejora extra en el grupo tratado apunta al tratamiento.

Imagina que una empresa cree que su nueva pastilla baja la tensión. La comprobación obvia, comparar a quienes la toman con quienes no, puede estar rota antes de empezar. Quien busca una pastilla nueva suele estar más enfermo, tener más dinero o cuidarse más, y todo eso mueve la tensión por su cuenta. Un ensayo aleatorizado elimina esa elección: una moneda decide quién recibe la pastilla y quién una falsa sin principio activo. Así ambos grupos llevan la misma mezcla de sanos y enfermos, y la pastilla queda como única diferencia. La pastilla falsa importa tanto como el azar, porque la esperanza y la atención también mejoran a la gente y ambos grupos merecen la misma dosis de esperanza. Normalmente ni los pacientes ni sus médicos saben quién recibió qué, y a eso se le llama doble ciego. Los costes son reales, y hay preguntas que no se pueden aleatorizar porque nadie puede asignar a alguien a fumar durante una década, pero cuando algo se llama el estándar de oro de la evidencia, este diseño es el que se ganó el título.

Un jardinero que prueba un fertilizante en una mitad continua del campo no aprende nada, porque la mitad soleada siempre iba a crecer mejor. Así que divide el campo en parcelas pequeñas y deja que una moneda decida cuáles reciben fertilizante. El sol, la tierra y el drenaje caen ahora por igual en ambos lados, y el fertilizante queda como lo único que tienen las parcelas tratadas y no las demás. Cuando esas parcelas crecen más altas, tiene que ser el fertilizante.