¿Qué es un punto básico?

Un punto básico es una centésima de punto porcentual, así que 100 puntos básicos son un punto porcentual y 25 puntos básicos son un cuarto de punto. Es una unidad de medida, no una cantidad de dinero, y existe para que se pueda hablar de movimientos pequeños en tipos y comisiones sin que nadie se confunda. Te lo encuentras sobre todo cuando cambian los tipos de interés, porque las bajadas casi siempre se anuncian en puntos básicos.

Un banco central que mantiene los tipos al 4% anuncia una bajada de 25 puntos básicos, lo que significa que el tipo queda en 3,75%. Leerlo como un cuarto de punto porcentual es toda la aritmética que hay, y 50 puntos básicos serían medio punto y 100 un punto entero. ¿Y para qué molestarse, si todo el mundo entiende los porcentajes? Porque decir que un tipo bajó un 1% es ambiguo de verdad: puede significar que pasó del 4% al 3%, o que cayó una centésima de su propio valor, del 4% al 3,96%. Cuando el número que cambia ya es un porcentaje, el lenguaje habitual deja de ser preciso, y sobre sumas grandes esa diferencia es enorme. Los puntos básicos eliminan la ambigüedad, porque siempre cuentan en centésimas fijas de punto y no en partes de lo que hubiera antes. Además hacen legibles las diferencias pequeñas, y por eso las comisiones se citan así. 0,03% y 1,00% se leen como casi nada, mientras que 3 puntos básicos frente a 100 deja claro que el cargo es más de treinta veces mayor.

La batería de tu móvil está al 40% y alguien te dice que un ajuste nuevo la mejorará un 10%. Eso podría significar que la batería marque ahora 50%, diez puntos más que antes, o que marque 44%, una pequeña mejora sobre el 40 que tenías. La confusión existe porque lo que cambia se mide ya en porcentaje, así que una misma palabra hace dos trabajos sin manera de indicar cuál. Los puntos básicos le dan un solo trabajo al número: 100 puntos básicos mueven ese 40 hasta 41, mida lo que mida ese 40.