¿Qué es la electronegatividad?

La electronegatividad es la fuerza con la que un átomo tira de los electrones que comparte en un enlace químico. Cuando dos átomos enlazados tiran de forma desigual, los electrones compartidos se sitúan más cerca del más fuerte — ese extremo queda ligeramente negativo, el otro ligeramente positivo. Ese enlace se llama polar.

El tirón se puntúa de 0,7 a 4,0 en la escala de Pauling, con el flúor en 4,0 como el más fuerte, y la tabla periódica sigue un patrón sencillo: la electronegatividad sube hacia la derecha y hacia arriba, así que flúor, oxígeno y nitrógeno tiran con fuerza mientras los metales de abajo a la izquierda apenas tiran. En qué se convierte el enlace depende de la brecha entre los valores de los dos átomos. Brecha pequeña, como carbono e hidrógeno: reparto casi igual, un enlace no polar. Brecha media, como oxígeno e hidrógeno: compartido pero desplazado, un enlace polar con extremo negativo y positivo. Brecha grande, como sodio y cloro: el fuerte se lleva el electrón, ambos quedan como iones y se unen por atracción, un enlace iónico. Las consecuencias están por todas partes: los dos enlaces polares del agua, en ángulo, hacen de cada molécula un imán diminuto.

Dos personas, una manta: durmientes iguales la mantienen centrada toda la noche — reparto justo, no polar — mientras un acaparador la arrastra a su lado, dejando al otro no sin manta, pero sí frío y algo resentido: un arreglo polar, un lado cubierto, otro expuesto. El caso extremo es el acaparador llevándose la manta entera y dándose la vuelta — nadie llama a eso compartir, solo dos situaciones de sueño separadas unidas por la cama. Eso es iónico, y la fuerza de tirón del acaparador es la electronegatividad.