¿Qué es el deterioro del fondo de comercio (goodwill)?

El fondo de comercio (goodwill) es la prima que un comprador paga por encima del valor medible de las partes de una empresa, porque un negocio en marcha vale más que sus máquinas. El deterioro es admitir después que la prima ya no vale lo pagado. No se mueve efectivo; el activo encoge y las ganancias absorben la pérdida.

Cuando una empresa compra otra, el precio casi siempre supera la suma de todo lo que puedes valorar individualmente: edificios, equipos, efectivo, patentes. El exceso es el precio de que el negocio valga más que la suma de sus partes: la marca en la que la gente confía, las relaciones con clientes, el equipo entrenado, y las ganancias futuras que todo eso debería generar. Se asienta en los libros del comprador como un activo llamado fondo de comercio, y se somete a prueba cada año: ¿el negocio adquirido sigue ganando lo suficiente para justificar esa cifra? Cuando las ganancias esperadas caen, porque los clientes se alejaron o las sinergias prometidas nunca aparecieron, la respuesta pasa a ser no, aunque las máquinas valgan exactamente lo que siempre valieron. El fondo de comercio se rebaja entonces, encogiendo el activo y registrando la caída como pérdida en las ganancias de ese año. No sale efectivo, ese dinero salió años atrás en la adquisición, pero los mercados leen la rebaja como un veredicto sobre la operación; el récord es el cargo de $99,000 millones de AOL Time Warner en 2002.

Compras un restaurante querido del barrio por $300,000 cuando los hornos, los muebles y el contrato de renta se tasan en $200,000. Los $100,000 extra no son un error: el nombre, los habituales y las recetas ganan de verdad un dinero que el equipo solo jamás podría. Dos años después abre un rival enfrente y la clientela se reduce. Los hornos siguen tasándose en $200,000, pero el nombre ya no llena el salón, y la contabilidad honesta te obliga a tachar parte de esos $100,000 extra.