¿Qué es la regresión a la media?

La regresión a la media es la tendencia de un resultado extremo a ir seguido de otro más normal, porque los extremos llevan dentro una racha de suerte que no se repite. Nada tira del número hacia atrás; la suerte simplemente se agota. El peligro es que lo que se probara mientras tanto se lleve el mérito de una recuperación que ya venía de camino.

Un hospital pone en marcha un programa nuevo en sus 50 plantas con peores resultados, y seis meses después esas plantas han mejorado. El programa se lleva el mérito, pero esas 50 se eligieron en parte por problemas reales y en parte por haber tenido seis meses malos, y las malas rachas se acaban solas. ¿Por qué no medir simplemente antes y después, que suena a lo obvio? Porque seleccionar por extremos crea la ilusión: eliges un grupo precisamente porque está en su peor momento, y la mala suerte está en su pico dentro de ese grupo, así que solo queda una dirección posible. La lección que enseña es peor que el presupuesto malgastado. Felicita a un piloto tras un aterrizaje magnífico y el siguiente suele salir peor, mientras que gritarle tras uno malo suele ir seguido de uno mejor, lo que hace que la crítica parezca eficaz y el elogio inútil. Daniel Kahneman se encontró con instructores de vuelo convencidos exactamente de eso. El arreglo no es estadística ingeniosa sino un grupo de comparación, así que elige plantas igual de mal, déjalas en paz y cuenta solo la diferencia entre las dos.

El hombre más alto que conoces probablemente tendrá hijos altos que, de media, serán un poco más bajos que él, y su familia no está encogiendo. Ser inusualmente alto requiere padres altos más una tirada favorable de los dados genéticos, y los dados no salen igual dos veces. Funciona también al revés, así que padres muy bajos suelen tener hijos más altos que ellos. La altura deriva hacia el centro porque la suerte forma parte de todo extremo.