プラセボ効果とは？

プラセボ効果とは、砂糖の錠剤のような偽の治療のあとに起きる本物の改善のことで、よくなると期待すること自体が実際の感じ方を変えるために起きる。痛み、気分、睡眠、吐き気など、症状そのものが感覚であるところで最も強く現れる。だから試験は患者がよくなったかではなく、偽物を上回ったかだけを問う。

新しい頭痛薬を百人に渡せば大半がよくなったと答えるが、それは証拠のように聞こえて証拠ではない。頭痛は放っておいても引くし、楽になりそうだと感じると体は自前の鎮痛物質を出す。だから試験では志願者の半分にそっくりな偽薬を渡し、そのグループが報告した分が、薬が超えるべき基準線になる。二つの差だけが薬の取り分だ。偽の治療は驚くほど遠くまで届き、有名な膝の研究では、外科医が切開だけして何も修復しなかった患者が、本物の手術を受けた患者と同じだけ痛みが和らいだと答えている。正直さを保つ限界が二つある。プラセボ反応は自分で感じて報告する症状で最も大きいので、砂糖の錠剤が腫瘍を小さくすることはない。仕組みは逆向きにも働き、副作用を警告された人はしばしば実際にそれを起こすので、研究者はこれをノセボ効果と呼ぶ。

疲れた友人にデカフェだと言わずに出すと、数分で口数が増えて頭も冴え、カフェインが効いてきたと確信するのが見えるが、その高まりは本物だ。コーヒーからではなくコーヒーへの期待から来ただけで、正しく知ったところで本人には取り消せない。だから医療は、何かを飲んだあとで気分がよくなったかとだけ尋ねるわけにはいかない。どんなものでもいくらかの改善は付いてくるからだ。