¿Qué es un metaanálisis?

Un metaanálisis junta los resultados de muchos estudios que hacen la misma pregunta y los combina en un solo número. Cualquier estudio suelto puede caer lejos de la verdad solo por suerte, así que diez juntos dicen mucho más que el más ruidoso. Cuando un titular afirma que la investigación ya demuestra algo, esta suele ser la forma más fuerte que puede tomar esa afirmación.

Diez ensayos prueban el mismo fármaco: cuatro ven que ayuda, tres no ven nada, tres quedan en duda, y ahora cada bando tiene un estudio que agitar. Contar votos es la tentación y el error, porque deja que un ensayo de 40 pacientes pese lo mismo que uno de 4.000. Un metaanálisis los fusiona en su lugar, ponderando cada uno según su precisión, así que los ensayos grandes y cuidadosos tiran más fuerte de la respuesta final. La ganancia es resolución, porque un efecto demasiado pequeño para que un solo ensayo lo confirme se vuelve visible al juntar miles de pacientes. Los límites también son reales. Si combinas estudios que midieron cosas distintas, la respuesta no trata de nada en concreto, un problema que los investigadores llaman mezclar peras con manzanas. Peor aún, las revistas prefieren los hallazgos llamativos, así que los ensayos que no encontraron nada a menudo no se publican, lo que inclina la evidencia visible hacia el éxito y tiene nombre, sesgo de publicación. Un buen metaanálisis dice qué estudios admite antes de empezar y comprueba si los que faltan podrían dar la vuelta al resultado.

Un vecino jura que la panadería nueva es excelente y otro dice que fue una decepción. Ninguno resuelve nada, porque una sola visita capta lo que la cocina hizo esa tarde. Lee cuarenta reseñas y aparece un patrón, sobre todo si pesas más a los clientes cuidadosos que a quienes sueltan una línea con rabia. Esa es la idea: muchas señales débiles apiladas hasta que la forma de debajo deja de poder negarse.